アメリカの辞書編纂者の回顧
ウェブスター辞書は、アメリカの英語辞典。２００年を超す歴史を有する国民的辞書で、発行部数は聖書に次ぐといわれるほど。徹底したアメリカ英語で知られる。
著者のコーリー･スタンパーは、版元のメリアム･ウェブスター社で約２０年にわたり辞書編纂に携わってきた。名物編集者として知られ、退職を機に本書を著したようだ。なお、翻訳は、鴻巣友希子ら６人の翻訳家が分担して行っている。
本書は、メリアム･ウェブスター社における自身の歩みを振り返りながら辞書編纂の世界がユーモアたっぷりに描かれており、英語という言葉の不思議が興味深く綴られている。
挿入されているエピソードが卓抜。辞書編纂者らしく興味深いものが多くて面白い。
一つ拾ってみよう。
「初出という旅」の項。初出を入れようと言い出したのは当時の社長。オックスフォード（ＯＥＤ）にはすでに入っていたのだが、他社との差を際立たせるために挑戦したということ。当然、編集部員が猛反対。膨大な作業になるからだが、しかし、結果は大成功で、ウェブスターは大好評を得た。
ちなみに、ウェブスターでは「初出の時期を、その辞書に入っている英語の項目の語釈のうち、もっとも古い意味で（英語の）文字として最初に使われたとき、と定めている。」とある。
また、この項には、ＯＭＧ（なんてことだ=Ｏｈ、Ｍｙ Ｇｏｄの頭文字）が、そもそも、「初めて使われたのはウィンストン･チャーチル宛の手紙だったのだから、じつは１９１７年に遡る。」とあって面白い。今やアメリカ人の好む慣用句がチャーチルと縁があったとは驚く。
それにしても、オックスフォードにしろウェブスターにしろ、ある言葉の初出が示されているというのはすごい。我が国の国語辞典で古い用例が示されていることはしばしばだが、初出かどうかはわからない。我が国最大の国語辞典である日本国語大辞典（全１４巻、小学館）にはある程度初出も載っているようだが、初出と断っていなかったようだがどうだったか。
（左右社刊）
